Comment fonctionne le dard des abeilles, on le sait depuis qu’on est petits: à la différence des guêpes, l’arme d’Apis mellifera se sépare du corps après la piqûre, tuant l’abeille mais continuant aussi à pomper du venin de manière autonome dans la plaie.
Ce que nous ne savions pas encore était le secret de ce mécanisme: comment un organe séparé du reste du corps peut-il continuer à « travailler » ? Une étude publiée dans PNAS révèle comment fonctionne réellement le dard des abeilles. Une anticipation technique: il fonctionne comme une pompe à double piston déformable.
Pas une simple aiguille
Comme dit, le fait que le dard des abeilles se détache du reste du corps après une piqûre pour rester bloqué dans la peau piquée est probablement connu depuis des milliers d’années, depuis que nous avons apprivoisé cet insecte pour la première fois.
Parlons toutefois d’une structure longue au maximum deux millimètres: ce n’est pas très pratique à étudier dans le détail sans les outils adaptés.
Des outils qui existent aujourd’hui: l’équipe de l’Université Macquarie de Sydney qui a mené l’étude a utilisé une combinaison de vidéos à ultra-haute cadence, de TAC et de modélisation informatique pour analyser en détail la biomécanique de la piqûre des abeilles.
Ce qu’ils ont découvert est que le dard n’est pas une simple aiguille: il contient deux minuscules lames dentelées, appelées lancettes, qui peuvent glisser l’une par rapport à l’autre indépendamment. Lorsque l’abeille pique, les lancettes se déplacent alternativement et, grâce à leurs dents, font pénétrer le dard de plus en plus profondément dans la peau.
Un miracle d’ingénierie
La vraie découverte de l’étude, toutefois, est liée à la structure des lancettes: chacune est reliée à une sorte de petit parapluie flexible, qui se trouve à l’intérieur d’une cavité remplie de venin. Quand une lancette descend, son parapluie s’ouvre, adhère aux parois de la cavité et pousse le venin vers le bas, dans la plaie, comme le piston d’une seringue. Quand la lancette remonte, l’ombrellino se referme, ainsi elle peut revenir à la position de départ sansTr asciner le venin. Pendant ce temps, l’autre lancette fait le mouvement opposé: lorsque l’une remonte, l’autre descend et continue à pousser le venin.
Cette ingéniosité structurelle continue à fonctionner toute seule même après le distacco de l’abeille car le dard contient aussi des muscles, des nerfs et une réserve de venin: assez pour continuer à le faire fonctionner jusqu’à une minute après la piqûre. Nous l’avons qualifiée d’ingénieuse et non par hasard: selon les auteurs, même nous les humains pourrions tenter de l’imiter afin de construire des micropompes qui pourraient, par exemple, avoir des applications médicales.
