Zone pélagique : définition, couches, biodiversité, faune et flore en milieu marin

La zone pélagique, ou océan libre (du grec ancien « pelagos » signifiant « large mer »), désigne la colonne d’eau située au-dessus du fond océanique. Elle comprend toute la masse d’eau allant de la surface jusqu’à des profondeurs pouvant atteindre environ 10 000 mètres. À mesure que l’on descend dans cette colonne, les conditions changent : la pression augmente considérablement, la température diminue, la luminosité et la concentration d’oxygène s’amenuisent, et la salinité ainsi que la présence de nutriments essentiels comme le fer, le calcium ou le magnésium varient. La zone pélagique exclut toutes les eaux situées sur la plateforme continentale, c’est-à-dire la zone côtière ou littorale, ainsi que la zone neritique qui la borde.

La zone pélagique est divisée en cinq régions verticales distinctes, chacune caractérisée par ses propres conditions environnementales. Ces zones sont :

• Zone euphotique ou épipélagique : elle s’étend de la surface de l’eau jusqu’à une profondeur de 200 mètres. C’est la zone où la lumière solaire pénètre suffisamment pour permettre la photosynthèse des organismes végétaux, principalement le phytoplancton.
• Zone mésopélagique : allant de 200 à 1 000 mètres de profondeur. La zone commence à devenir totalement obscure, la lumière solaire étant de plus en plus faible, empêchant la photosynthèse.
• Zone bathypélagique : située entre 1 000 et 4 000 mètres. La lumière y est absente, mais certains organismes bioluminescents y vivent. La pression augmente davantage, la température chute en moyenne à 4 °C, et la concentration d’oxygène disous diminue.
• Zone abysopélagique : s’étendant de 4 000 à 6 000 mètres, cette région est plongée dans une obscurité totale. La température oscille entre 2 et 3 °C. L’oxygène y est très rare, mais la zone recueille d’importantes concentrations de nutriments issus de la décomposition de la matière organique provenant des couches supérieures.
• Zone hadopélagique : allant jusqu’à 11 000 mètres, elle correspond aux fosses océaniques telles que la Fosse des Mariannes dans l’océan Pacifique. La pression est extrême, la température extrêmement basse, et il s’agit de l’une des zones les plus inhospitalières pour la vie.

Bien que le concept de flore englobe principalement la diversité végétale des plantes vasculaires, dans ce contexte, nous incluons également certains organismes comme les algues, les dinoflagellés (protistes) et les cyanobactéries (bactéries). Ces organismes, qui ne sont pas des animaux, vivent dans cette région océanique. La végétation de la zone pélagique est particulièrement abondante dans les couches supérieures, c’est-à-dire la zone euphotique, grâce à la disponibilité de la lumière solaire permettant la photosynthèse. Ses principaux composants sont :

• Phytoplancton : il comprend des microalgues telles que les diatomées, les dinoflagellés et les cyanobactéries. Ces organismes sont les principaux producteurs primaires de cette couche. Pour en savoir plus, consultez notre article « Qu’est-ce que le phytoplancton ? ».
• Macroalgues flottantes : en zone côtière ou à portée de la lumière solaire, on trouve aussi des macroalgues. Certaines, comme les algues rouges ou rhodophytes (du phylum Rhodophyta), peuvent vivre à 100 mètres de profondeur, tandis qu’en situations exceptionnelles, certaines espèces peuvent s’étendre jusqu’à 250 kilomètres en mer. Ces algues appartiennent au règne plantae. Pour plus d’informations, voyez notre fiche dédiée aux Macroalgues : qu’elles sont, leurs types et exemples.
• Prairies marines : ces écosystèmes sous-marins sont formés par des plantes angiospermes. On compte actuellement une soixantaine d’espèces réparties en quatre familles. Certaines prairies marines sont exclusivement marines, telles que celles issues des familles Zosteraceae, Posidoniaceae ou Cymodoceaceae. Pour découvrir davantage, consultez notre article sur les Prairies marines : définition, caractéristiques et faune associée.

Au fur et à mesure que l’on descend vers les autres couches, la luminosité diminue considérablement, empêchant la photosynthèse. La vie subsiste alors principalement grâce à la matière organique en décomposition provenant des zones supérieures.

Les organismes qui peuplent cette région sont désignés sous le terme général d’espèces pélagiques, et ils se répartissent en plusieurs catégories :

Necton

Il s’agit d’un groupe d’organismes de taille généralement importante, capables de nager activement dans l’océan. Ils disposent de mécanismes leur permettant de se déplacer intentionnellement, de contrer le mouvement des courants marins, et ils évoluent principalement dans la colonne d’eau, au-delà du fond marin. Bien qu’ils puissent, à certains moments, s’approcher du fond, ils sont généralement en mouvement constant. Voici quelques exemples courants :

• Crustacés, comme les crabes.
• Céphalopodes, tels que les calmars et les poulpes.
• Poissons osseux, par exemple les thons, sardines et saumons.
• Poissons cartilagineux, comme les requins et les raies. Pour en savoir plus, consultez notre article « Que sont les poissons pélagiques ? ».
• Reptiles marins, notamment les tortues marines.
• Sirenia, par exemple les dugongs et les lamantins.
• Pinipèdes, tels que les morses, phoques et éléphants de mer.
• Cétacés, comme les baleines, orques et dauphins. Pour plus d’informations, voyez notre article sur « quels sont les mammifères marins ».

Plancton

Composé d’organismes de petite taille ou microscopiques situés à la base de la chaîne alimentaire. Il ne peut pas lutter contre les courants marins et est souvent entraîné par eux. Le phytoplancton (microalgues comme les diatomées, dinoflagellés et cyanobactéries, ainsi que d’autres organismes) constitue le plancton “ végétal ”, tandis que le zooplancton (protozoaires, petits crustacés, larves de divers invertébrés) est constitué d’organismes animaux qui se nourrissent de matière organique en décomposition. Pour approfondir, consultez nos articles « Qu’est-ce que le plancton et son rôle » et « Qu’est-ce que le zooplancton ? ».

Animaux des profondeurs marines

Au-delà de la zone mésopélagique, la vie animale est rare mais existe néanmoins. Parmi ces organismes extraordinaires, on trouve :

• Céphalopodes, comme le poulpe dumbo (genre Grimpoteuthis) ou le calmar géant (genre Architeuthis).
• Poissons, tels que le poisson donnie (famille Ceratiidae), le poisson-lanterne (Myctophum punctatum) ou le poisson escargot des Mariannes (Pseudoliparis swirei).
• Vers géants tubicoles, comme le riftia pachyptila.
• Araignées de mer (Pycnogonida).

Après avoir parcouru cette description détaillée de la zone pélagique — ses couches, sa flore, sa faune —, il ne vous reste plus qu’à approfondir la compréhension des différences entre la mer et l’océan.

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